Инициатором создания программ «Special Olympics» стала семья Кеннеди. В июне 1963 года Юнис Кеннеди-Шрайвер, сестра президента США Кеннеди, открыла в своем доме в Мериленде летний дневной лагерь для детей и взрослых с нарушением интеллекта, чтобы изучить их способности в различных видах спорта и физической деятельности. Сегодня президентом и главным управляющим Специальной Олимпиады является доктор наук Тимоти П. Шрайвер, который также стоял у истоков Специального Олимпийского движения. В июле 1968 года были проведены первые международные специальные олимпийские игры на Воинском поле в Чикаго, где 1000 спортсменов с умственной отсталостью из 26 штатов США, а также Канады участвовали в соревнованиях по легкой атлетике, плаванию и хоккею на полу. В декабре 1968 года в соответствие с законами округа Колумбия создается «Специальная Олимпиада», получившая статус благотворительной организации. С 1968 года в этом движении, ставшем международным, участвовало во многих странах мира более 1 000 000 спортсменов от 8 лет и старше. На XV зимних олимпийских играх 1988 года в Калгари (штат Альберта, Канада) президент Международного олимпийского комитета Хуан Антонио Самаранч подписал соглашение с Юнис Кеннеди-Шрайвер, согласно которому организация «Специальная Олимпиада» теперь имеет право использовать в своем названии слово «Олимпийский». «Специальная Олимпиада» проводит ежегодные летние и зимние игры на местном и территориальном уровнях, а также в провинциях и регионах. Каждые два года проводятся летние и зимние Всемирные Специальные Олимпийские игры.

«Специальная Олимпиада России» - общественная благотворительная организация, развивающая спортивные программы для детей-инвалидов с нарушениями интеллекта с целью их реабилитации, адаптации и интеграции в обществе.«Специальная Олимпиада России» аккредитована Международной организацией «Специальная Олимпиада», которая объединяет 160 стран мира и является самой большой программой в мире по круглогодичным тренировкам и организации соревнований для детей и взрослых с нарушением интеллекта. Специальное Олимпийское движение в России развивается с 1990 года. Самостоятельной организацией «Специальная Олимпиада России» становится 16 сентября 1999 года, когда Министерством Юстиции Российской Федерации она зарегистрирована как Общероссийская общественная благотворительная организация помощи инвалидам с умственной отсталостью. В том же году она получает аккредитацию во Всемирном движении «Специальная Олимпиада» и признается им в качестве единственной организации на территории Российской Федерации, имеющей право использовать символику, участвовать в международных соревнованиях и пользоваться материальной поддержкой. В настоящее время движение объединяет 62 территориальных отделения работающих во всех федеральных округах. Региональные отделения работают со всеми учреждениями территориального субъекта, где проживают или обучаются люди с проблемами интеллекта. Главная цель «Специальной Олимпиады России» и « Special Olympics»: Через занятия спортом предоставить лицам с нарушением интеллекта возможность адаптироваться к жизни в обществе, стать полноценными гражданами, а также помочь обществу принять их, понять и проникнуться к ним уважением. Основная стратегическая задача «Специальной Олимпиады России» - привлечь во всех районах страны возможно большее число людей с нарушенным интеллектом к занятиям спортом по специальным олимпийским программам. При этом ставится цель их реабилитации - повышение физических способностей и социальная адаптация. В настоящее время более 30 000 детей и взрослых с недостатками интеллектуального развития участвуют в Специальном олимпийском движении России. На сегодняшний день активно функционирует 62 местных отделений «Специальной Олимпиады России», организованы постоянные тренировочные занятия по 19 видам спорта.